Le structuralisme linguistique : comprendre la langue comme un système

Un autre apport majeur du structuralisme est l’accent mis sur les relations entre les éléments linguistiques. Saussure distingue deux types de relations : syntagmatiques et paradigmatiques. Les relations syntagmatiques concernent l’enchaînement des unités linguistiques dans un énoncé, comme dans la phrase Le chat dort, où chaque mot est lié aux autres selon un ordre syntaxique précis. Les relations paradigmatiques, quant à elles, reposent sur l’opposition entre des éléments susceptibles d’occuper une même position dans une structure donnée. Par exemple, dans la phrase Le chat dort, le mot chat peut être remplacé par chien, oiseau ou enfant, ce qui modifie le sens global de l’énoncé sans en changer la structure syntaxique.

Après Saussure, le structuralisme est approfondi et systématisé par plusieurs écoles et chercheurs. L’École de Prague, fondée par Nikolai Troubetskoy et Roman Jakobson, applique les principes du structuralisme à la phonologie, en mettant en évidence le rôle des oppositions distinctives entre les sons. Troubetskoy (1939) définit le phonème non pas comme une simple unité sonore, mais comme un ensemble de traits distinctifs qui permettent de différencier les mots au sein d’une langue. Ainsi, en français, l’opposition entre /p/ et /b/ est pertinente car elle distingue des mots comme poule et boule.

Jakobson (1963), quant à lui, développe une théorie des fonctions du langage, identifiant six éléments dans tout acte de communication : le destinateur (celui qui parle), le destinataire (celui qui écoute), le message, le contexte, le code (la langue) et le canal (le support de la communication). Il distingue également plusieurs fonctions linguistiques, comme la fonction référentielle (centrée sur l’information), la fonction expressive (qui exprime les émotions du locuteur) et la fonction phatique (qui sert à établir ou maintenir le contact entre interlocuteurs).

Le structuralisme influence aussi l’analyse syntaxique, notamment avec Lucien Tesnière (1959), qui introduit la notion de dépendance syntaxique. Il démontre que les mots d’une phrase ne sont pas juxtaposés de manière aléatoire, mais organisés en unités hiérarchiques, où certains éléments gouvernent d’autres. Par exemple, dans la phrase Pierre mange une pomme, le verbe mange est l’élément central autour duquel s’articulent le sujet (Pierre) et le complément d’objet (une pomme). Ce modèle préfigure les développements ultérieurs de la grammaire générative de Chomsky, bien que ce dernier s’éloigne progressivement du paradigme structuraliste pour adopter une approche plus formaliste et cognitive.

Le structuralisme s’étend également à la sémantique avec Louis Hjelmslev (1943), qui propose une analyse encore plus abstraite des structures linguistiques. Il distingue le plan de l’expression (les formes linguistiques) et le plan du contenu (les significations), et met en avant l’idée que la langue est un réseau de relations où chaque élément tire son sens de ses oppositions avec les autres.

Une caractéristique essentielle du structuralisme est son approche synchronique, qui étudie la langue dans son fonctionnement actuel plutôt que dans son évolution historique. Cette perspective tranche avec la linguistique historique du XIXe siècle, qui privilégiait l’étude diachronique des langues en retraçant leur origine et leurs transformations à travers le temps. Pour Saussure et ses successeurs, la langue doit être analysée comme un système autonome, où chaque changement interne modifie l’ensemble de la structure.

Malgré son influence considérable, le structuralisme a été critiqué à partir des années 1960, notamment par les courants fonctionnalistes et générativistes. Certains chercheurs lui reprochent de sous-estimer le rôle du contexte et des interactions sociales dans l’usage du langage. D’autres considèrent qu’il met trop l’accent sur la structure formelle de la langue au détriment des processus cognitifs qui sous-tendent la production et la compréhension du langage. Ces critiques ont conduit au développement de nouvelles approches, comme la pragmatique, qui s’intéresse à l’usage du langage en situation, et la linguistique cognitive, qui explore les liens entre langage et pensée.

En dépit de ces remises en question, l’héritage du structuralisme reste fondamental dans l’étude du langage. Il a permis d’établir des méthodes d’analyse rigoureuses et d’ouvrir la voie à des recherches plus approfondies sur la nature du signe, la phonologie, la syntaxe et la sémantique. Son influence s’étend bien au-delà de la linguistique, touchant des disciplines comme l’anthropologie avec Lévi-Strauss, la sémiotique avec Barthes et la psychanalyse avec Lacan. Aujourd’hui encore, de nombreux concepts issus du structuralisme continuent d’inspirer les travaux sur la structure et le fonctionnement des langues.