Cet article explore les différentes théories sur l’apparition du langage humain et la diversification des langues à travers l’histoire. En s’appuyant sur des approches philosophiques, biologiques et linguistiques, il met en lumière les questionnements qui traversent encore aujourd’hui la recherche sur cette problématique fascinante.
La question de l’origine du langage et des langues a traversé les siècles sans jamais trouver de réponse définitive. Tantôt envisagée sous un prisme mythologique, tantôt analysée par les philosophes ou les scientifiques, elle continue de susciter des débats passionnés. Dès l’Antiquité, Platon, dans le Cratyle, s’interrogeait sur l’origine des mots et leur lien avec les choses qu’ils désignent. Plus tard, les penseurs des Lumières, tels que Rousseau (1762) et Condillac (1746), ont tenté d’expliquer comment le langage a pu émerger chez l’homme. Mais c’est au XIXe siècle que la question prend une tournure scientifique, avec l’essor de la linguistique comparée et les premières hypothèses évolutionnistes.
Aristote considérait déjà que le langage est propre à l’homme, car il est indissociable de la pensée rationnelle (Aristote, Politique). Cette idée sera reprise et développée au fil des siècles, opposant les théories innéistes, qui postulent une prédisposition biologique au langage (Chomsky, 1965), aux théories empiristes, qui insistent sur l’apprentissage et l’environnement (Skinner, 1957). Ces débats renvoient à une distinction essentielle : celle entre l’origine du langage, qui concerne l’émergence même de la faculté langagière, et l’origine des langues, qui s’intéresse à la diversification des idiomes au fil du temps.
La linguistique historique a permis de reconstruire, par comparaison, des langues-mères hypothétiques, comme le proto-indo-européen (Meillet, 1925). Toutefois, ces reconstructions ne nous renseignent pas directement sur l’apparition du langage lui-même. L’hypothèse d’une langue originelle unique, souvent associée à des récits religieux comme celui de la tour de Babel, est aujourd’hui largement contestée par la recherche scientifique. La diversité linguistique observée à travers le monde suggère plutôt des évolutions multiples, influencées par des facteurs biologiques, sociaux et culturels (Mufwene, 2001).
L’évolutionnisme darwinien a apporté une nouvelle perspective en intégrant la question du langage dans le cadre plus large de l’adaptation et de la sélection naturelle. Darwin (1871) postulait que le langage a évolué à partir de systèmes de communication préexistants chez les animaux. Cette hypothèse est aujourd’hui renforcée par des études en éthologie, montrant que certaines espèces, comme les primates ou les dauphins, possèdent des formes de communication complexes (Tomasello, 2008). La transition entre ces formes de communication et le langage humain reste néanmoins un sujet de controverse.
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer cette transition. La théorie gestuelle (Corballis, 2002) suppose que le langage est d’abord apparu sous forme de gestes avant d’être progressivement vocalisé. D’autres hypothèses privilégient l’émergence d’un protolangage basé sur des sons simples, structuré progressivement en un système plus élaboré (Dessalles, 2007). Ces modèles tentent de rendre compte de la complexité syntaxique et sémantique du langage humain, qui le distingue fondamentalement des autres formes de communication animale.
L’un des obstacles majeurs à l’étude de l’origine du langage est l’absence de traces matérielles directes. Contrairement aux fossiles ou aux outils préhistoriques, les premières formes de langage n’ont laissé aucune empreinte tangible. Les chercheurs doivent donc s’appuyer sur des indices indirects, comme l’anatomie du conduit vocal des hominidés ou l’étude des bases génétiques impliquées dans le langage, comme le gène FOXP2, identifié comme jouant un rôle clé dans les capacités linguistiques humaines (Lieberman, 2006).
La question de l’origine des langues, quant à elle, repose sur des phénomènes plus accessibles à l’analyse historique. L’étude des familles linguistiques a permis de montrer comment les langues se sont différenciées au fil du temps, sous l’effet de migrations, de contacts entre peuples et de changements culturels. La sociolinguistique et l’anthropologie linguistique ont également mis en évidence l’impact des dynamiques sociales sur l’évolution des langues, notamment à travers les phénomènes de créolisation et de contact linguistique (Thomason & Kaufman, 1988).
Loin d’être résolue, la question de l’origine du langage et des langues demeure un champ de recherche en perpétuelle évolution. L’interdisciplinarité entre linguistique, biologie, paléoanthropologie et sciences cognitives permet d’affiner progressivement nos hypothèses, même si certaines limites restent infranchissables. Comme le souligne Auroux (2006), le débat lui-même est peut-être plus important que la réponse définitive : il témoigne de la volonté humaine de comprendre ce qui fait notre singularité et notre capacité à structurer le monde à travers la parole.
Références bibliographiques
Dessalles, J.-L. (2007). Pourquoi nous parlons : Les origines du langage. Paris : Odile Jacob.
Meillet, A. (1925). La méthode comparative en linguistique historique. Paris : Honoré Champion.
Condillac, E. B. (1746). Essai sur l’origine des connaissances humaines. Paris.
Jocelyn Godson HÉRARD, Copywriter H-Translation
